진주의 선비였던 조완벽은 스무 살이 되던 해인 1597년, 정유재란 발발과 함께 일본에 포로로 끌려간다.

일본에서 비참한 노예생활을 하던 중 한문을 읽을 줄 안다는 이유로 일본인 무역상인에게 팔려간다.
베트남 무역을 독점하고 있는 주인의 배를 타고 조선인 최초로 베트남에 가게 된 조완벽. 

그는 베트남에서 조선의 문인, 지봉 이수광의 시가 유행하고 있다는 놀라운 사실을 알게 된다.
중국에서 이수광과 시문창수를 통해 우정을 쌓은 베트남 사신 풍극관에 의해 베트남에 소개된 것이다.

한편, 조선인 포로들을 구출해오라는 조선 조정의 특명을 받고 조선통신사가 일본에 도착한다.
목숨을 걸고 탈출해온 조완벽은 아직도 도망 나오지 못한 조선인 포로들을 찾아 다시 길을 나선다.

백성을 위하는 선비로서의 사명의식이 그를 움직인 것이다.