짧은 사랑 후 떠나간 해군과의 사이에서 사생아로 태어난 잭 메이어(Zack Mayo: 리차드 기어 분)는 엄마가 자살을 하자 필리핀 해군기지에 있는 아버지를 찾아간다. 어린 시절을 거친 해군기지에서 보냈음에도 불구하고, 메이어는 대학을 졸업하자 해군항공 사관학교에 입학한다. 그곳에서 남을 늘 감싸고 배려하는 동료 시드 월리(Sid Worley: 데이빗 키스 분) 등 좋은 친구들을 만나게 되나, 교관 폴리(Sergeant Emil Foley: 루이스 고셋 주니어 분)는 매우 혹독하고 잔인한 훈련으로 모두들 좌절의 눈물을 맛본다.

훈련 4주째, 생도들을 위한 파티에서 제지공장에 다니는 여공 폴라(Paula Pokrifki: 데브라 윙거 분)와 리넷(Lynette Pomeroy: 리사 브라운트 분)을 만난 잭과 시드는 큰 부담 없이 사랑을 즐긴다. 어린 시절의 불우한 환경 탓에 마음이 닫혀져 오직 자기 밖에 모르던 잭은 교관 폴리의 가르침과 월리의 우정, 그리고 폴라의 사랑 덕분에 서서히 마음이 열린다. 폴라는 시간이 갈 수록 자신이 진심으로 잭을 사랑한다는 것을 깨닫는다. 그러나 잭은 그에 부담을 느껴 이별을 고한다. 월리 역시 리넷과 헤어지려 하나 리넷이 임신을 했다고 말하는데.